Brasiliens Niobium: Metall der Zukunft stärkt Elektrofahrzeug-Technologie

Brasilien ist die Heimat eines seltenen metallischen Elements, das zunehmend als strategisch wichtig eingestuft wird: Niobium. Die Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM) steht an der Spitze der weltweiten Produktion und stellt stolze drei Viertel des globalen Angebots. Die metallurgischen Anlagen von CBMM im Bundesstaat Minas Gerais sind der Dreh- und Angelpunkt dieser Dominanz. Seit Jahrzehnten kommt Niobium vorrangig in Legierungen zum Einsatz, um Stahl zu stärken. Es erhöht die Zähigkeit, Korrosionsbeständigkeit und Schmelztemperatur des Materials. Dieses Multitalent findet sich in den verschiedensten Bereichen wieder: von Autokarosserien über Gasleitungen bis hin zu Lasertechnologien und MRT-Scannern in Krankenhäusern. Als kritischer Rohstoff rücken nun seine strategischen und geopolitischen Aspekte in den Fokus. Laut US Geological Survey ist Niobium das zweitwichtigste "kritische Mineral", wobei 90% der Förderung auf Brasilien entfallen. Der CEO von CBMM, Ricardo Lima, betont die Bedeutung Brasiliens als zentralen Lieferanten in der Energiewende. Eine wesentliche Eigenschaft von Niobium sei das schnelle Aufladen, was besonders in der Batterieindustrie einen großen Durchbruch verspricht. Im Besitz der Familie Moreira Salles und weiteren Anteilseignern aus einer japanisch-koreanischen Gruppe sowie einem Konsortium chinesischer Stahlproduzenten, betont CBMM seine Unabhängigkeit in der Firmenleitung. Das Interesse Chinas an Niobium ist offensichtlich, auch das andere spezialisierte Niobium-Bergwerk Brasiliens gehört seit 2016 der chinesischen CMOC. Eine Studie des Think Tanks CSIS in Washington DC hebt das Potenzial von Niobium in militärischer Ausrüstung hervor und warnt US-Politikmacher: Niobium sei ein elementarer Bestandteil in der Verteidigungsgeopolitik. Seine Verwendung in der Raumfahrt – von den Apollo-Missionen der NASA bis hin zu SpaceX-Raketen – unterstreicht die Unverzichtbarkeit für wesentliche Komponenten in Hyperschallraketen. CBMM beschwichtigt indessen Sorgen über potenzielle Versorgungsengpässe. Die Produktionskapazität von 150.000 Tonnen Ferroniobium übersteigt die Nachfrage. Obwohl die Stahlindustrie Hauptkunde bleibt, strebt das Unternehmen an, neue Geschäftsbereiche bis 2030 auf 30% des Gesamtumsatzes zu steigern. Von speziellem Glas für Solaranlagen bis hin zu Fungiziden sieht das Unternehmen Zukunftspotenzial. Insbesondere in der Batterieherstellung für kommerzielle Fahrzeuge sieht CBMM großes Potential. Schon bald wird der erste Prototyp eines Elektrobuses vorgestellt, welcher in Kooperation mit Volkswagen und Toshiba entwickelt wurde. Die Markteinführung ist für 2025 geplant. In der Batterieanode könnte Niobium Graphit ersetzen und für schnelleres Laden sorgen. Laut CBMM verbessert dies die Gesamtbetriebskosten für den Endkunden signifikant. In der Kathode von Nickelbatterien könnte Niobium Cobalt ersetzen, dessen Abbau in Afrika mit Menschenrechtsverletzungen in Verbindung steht. Experten erkennen, dass Niobium einen bedeutenden Markt im Kathodenbereich erobern könnte. Es ist noch zu früh für definitives über die Anodenseite zu sagen, jedoch wird das Potenzial als stark eingestuft. Allein Bergbaufahrzeuge könnten zukünftig eine Menge benötigen, die der aktuellen Produktion für die Stahlindustrie entspricht.